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경북 경주시 안강읍 육통리. 내비게이션을 켜고 찾아가면서도 '이런 곳에 천연기념물이 있을까' 싶었습니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 마을 초입에 들어서자마자 멀리서도 시선을 잡아당기는 거대한 수형이 눈에 들어왔고, 발걸음이 저도 모르게 멈췄습니다. 높이 19.1m, 둘레 6.2m의 경주 육통리 회화나무. 천연기념물 제318호로 지정된 이 나무를 직접 보고 나서, 단순한 고목 한 그루라고 치부하기엔 너무 많은 것들이 뒤엉켜 있다는 걸 느꼈습니다. 400년 수령과 650년 전설, 어느 쪽이 맞는가 회화나무(Styphnolobium japonicum)란 콩과(Fabaceae)에 속하는 낙엽활엽교목으로, 원산지는 중국입니다. 이름에 '일본'이 들어간 학명과 달리 실제로는 중국에서 건너온 외래 수종입니다. 잎과 꽃 모양이 아카시아나무와 매우 닮아 있어 처음 마주하면 헷갈리기 십상인데, 제가 직접 그 아래 서서 잎사귀를 올려다봤을 때도 처음엔 아카시아나무 아닌가 싶었습니다. 공식적으로 이 나무의 수령(樹齡)은 약 400년으로 알려져 있습니다. 수령이란 나무가 살아온 햇수를 뜻하며, 통상 나이테 분석이나 방사성 탄소 연대 측정을 통해 추정합니다. 400년이면 조선 중기, 대략 17세기 초반에 심어졌다는 계산이 나옵니다. 그런데 이 나무와 함께 전해지는 전설은 고려 공민왕 시대(재위 1351~1374)를 배경으로 합니다. 마을 청년이 외적을 물리치러 전장에 나가면서 이 나무를 심고, 부모님께 자식처럼 돌봐달라고 부탁했다는 이야기입니다. 청년은 끝내 전사했고, 부모는 그 나무를 아들 대신 품으며 살았다고 전해집니다. 나무 아래 서서 그 이야기를 떠올리니 굵고 비틀린 가지마다 뭔가 서려 있는 것 같아 괜스레 가슴이 먹먹해졌습니다. 문제는 숫자입니다. 공민왕 재위 시절에 심어졌다면 수령이 최소 650~670년은 되어야 앞뒤가 맞습니다. 400년과 650년, 이 차이는 단순한 어림잡기의 오차라고 넘기기엔 너무 큽니다. 천연기념물 지정 관...

천곡황금박쥐동굴 (도심동굴, 생태보존, 야간관람) 폭염이 절정에 달하는 여름, 에어컨 빵빵한 실내 말고 '진짜 시원한 곳'이 있다면 믿으시겠습니까. 강원 동해시 한복판에 4~5억 년 전 형성된 천연 석회석 동굴이 있습니다. 저도 반신반의하며 찾아갔다가, 입구에 발을 들인 순간 그 서늘함에 말 그대로 멈춰 서 버렸습니다. 천곡황금박쥐동굴 이야기입니다. 도심 속 천연동굴, 실제로 얼마나 시원한가 천곡황금박쥐동굴은 전국에서 유일하게 도심 한가운데 위치한 천연 석회석 동굴입니다. 석회석 동굴(limestone cave)이란 탄산칼슘 성분의 암석이 오랜 세월 지하수에 녹아 형성된 공간으로, 외부 온도 변화와 거의 무관하게 연중 일정한 온도를 유지하는 것이 가장 큰 특징입니다. 쉽게 말해 여름에는 천연 냉장고, 겨울에는 천연 보온 공간이 되는 셈입니다. 제가 직접 들어가 보니 체감이 확실히 달랐습니다. 무더위가 기승을 부리던 오후였는데, 입구를 통과하는 순간 등줄기에 흐르던 땀이 그냥 식어버렸습니다. 온몸이 '아, 이게 시원한 거구나' 하고 바로 반응하는 느낌이었습니다. 에어컨 바람과는 다른, 습하지도 건조하지도 않은 묘한 쾌적함이랄까요. 총 길이 1,510m에 달하는 동굴 중 관람 구간은 810m입니다. 걷는 내내 종유석(stalactite)이 천장에서 내려오고, 석순(stalagmite)이 바닥에서 솟아 있었습니다. 종유석이란 탄산칼슘을 머금은 지하수가 천장에서 방울방울 떨어지며 수만 년에 걸쳐 굳어진 구조물이고, 석순은 그 물방울이 바닥에 떨어져 위로 쌓인 것을 뜻합니다. 공룡 화석의 흔적도 곳곳에 남아 있어, 걷는 내내 지질학 교과서 안에 들어온 기분이었습니다. 올해는 7~8월 성수기 동안 운영시간이 오후 7시 30분까지 연장되어 운영 중입니다. 한낮의 뙤약볕을 피해 늦은 오후에 여유롭게 방문할 수 있다는 점은 분명 매력적입니다. GG파크와 황금박쥐, 직접 경험해 보니 동굴 관람만으로도 충분히 만족스러웠는데, GG파크...